Comment Fonctionne le Cerveau (et Pourquoi Changer Est si Difficile)
Pourquoi changer demande-t-il autant d'efforts ? Le fonctionnement du cerveau expliqué à travers Système 1 et Système 2, amygdale et cortex préfrontal.
Vous n'êtes pas votre esprit. Vous observez le résultat d'un système en train de fonctionner. Et cela change complètement le point de vue.
Ce qui se Passe dans le Cerveau
Le cerveau humain, avec ses quelque 86 milliards de neurones organisés en réseaux complexes, est le système d'où émerge tout ce que nous appelons « esprit » : pensées, décisions, interprétations. Mais à bien des égards, son fonctionnement reste encore préhistorique : il tend à privilégier, quand il le peut, les solutions qui demandent moins d'énergie et moins de temps de traitement, pas nécessairement celles qui sont les plus utiles à notre bien-être.
S'ils ne sont pas éduqués, les processus mentaux qui mènent à nos décisions tendent à suivre cette même logique d'économie. Au niveau comportemental, il le fait à travers des habitudes et des routines, s'opposant aux changements soudains même quand ils sont utiles ou nécessaires ; c'est la raison pour laquelle il est si fatigant de changer de comportements. Au niveau décisionnel, il cherche des solutions rapides et économiques, en recourant à des heuristiques et des biais cognitifs : des raccourcis mentaux qui permettent d'arriver à des conclusions immédiates, au prix cependant d'une moindre précision.
Quatre-vingt-six milliards de neurones, et l'essentiel de ce travail vise plutôt à ne pas gaspiller d'énergie qu'à trouver le meilleur choix possible. Cela vaut la peine de s'en souvenir chaque fois que vous attendez de votre cerveau des choix pleinement rationnels.
Pourquoi c'est important
Comprendre ce mécanisme de fond est important car il explique, sans jugement moral, pourquoi le changement est si souvent fatigant et pourquoi l'esprit, quand il pense raisonner de manière lucide, ne fait souvent que suivre des raccourcis qui exposent à des pièges cognitifs, des jugements hâtifs et des choix peu efficaces. Il s'agit de la manière dont le cerveau a appris à fonctionner en des centaines de milliers d'années d'évolution orientée vers la survie, pas vers le bien-être, et non d'un défaut personnel.
Comment Fonctionnent le Système 1 et le Système 2
Le cerveau utilise deux grands systèmes décisionnels. Le Système 1 prend des décisions rapides, consomme peu d'énergie et n'active pas de raisonnements approfondis. Le Système 2 prend des décisions élaborées, réfléchies et pesées, en examinant les options disponibles : il consomme beaucoup plus d'énergie, et cela ne plaît pas au cerveau, même s'il peut être entraîné en appliquant des stratégies et des routines adéquates. Le cerveau préfère toujours le Système 1, car il remplit mieux son objectif premier d'économie d'énergie, indépendamment de la qualité des décisions prises. Chaque fois que le Système 2 se fatigue, les pensées décisionnelles sont détournées vers le Système 1 : d'où l'importance des pauses et des interruptions pendant un travail qui exige un maximum d'attention.
Le cerveau est, en un sens, câblé pour répondre continuellement à deux questions : est-ce une menace ? Est-ce une opportunité ? L'amygdale est l'une des structures impliquées dans la réponse émotionnelle immédiate aux événements externes. Le cortex préfrontal, impliqué dans les processus plus délibérés et réfléchis, offre quant à lui la possibilité de choisir consciemment comment répondre à ces événements, en leur donnant le sens le plus utile. Aucun des deux, cependant, ne travaille seul : les réponses émotionnelles impliquent des réseaux distribués dans tout le cerveau, pas une seule zone dédiée.
Ce que nous appelons émotion est, dans ce cadre, un processus physiologique : la chimie, la respiration, la posture, la vitesse de la pensée et la qualité de l'attention changent. Le cerveau peut être comparé à un barman qui prépare différents cocktails : adrénaline et cortisol quand il faut de la vigilance, sérotonine, endorphines et ocytocine quand il faut du plaisir, de l'affiliation ou de la récupération. Répéter un état plusieurs fois ne le rend pas caractère : cela le rend simplement plus facile à reproduire. C'est l'un des fondements de l'apprentissage expérientiel : ce que vous entraînez, vous le rendez plus rapidement accessible.
Erreurs les plus fréquentes
Une erreur courante est de considérer ses propres décisions comme toujours rationnelles et pesées, sans reconnaître à quel point elles proviennent souvent du Système 1, surtout en conditions de fatigue ou de stress. Une deuxième erreur est de prétendre maintenir le Système 2 constamment actif pendant de longues périodes, sans prévoir de pauses : le Système 2 se fatigue, et quand cela arrive, le cerveau dévie automatiquement vers le Système 1. Une troisième erreur est d'ignorer complètement la composante physiologique des émotions, en cherchant à les gérer seulement au niveau de la pensée, alors qu'en réalité elles impliquent la chimie, la respiration et la posture.
Exemple pratique
Pendant un long entretien d'embauche, le Système 2 du responsable du recrutement tend à se fatiguer avec le temps qui passe. À ce moment-là intervient le Système 1, qui concentre l'attention sur la sympathie, l'éloquence, l'habillement et l'apparence pour trouver une confirmation rapide de l'adéquation du candidat, à travers le biais de confirmation : « il est à l'aise, il me plaît, il a une belle allure ». Il en résulte souvent des embauches erronées. Une astuce efficace consiste à insérer, pendant l'entretien, des questions plus légères sur les loisirs ou les habitudes personnelles, alternées avec celles sur les compétences : cela donne du temps au Système 2 de se reposer et réduit la fatigue décisionnelle pendant l'entretien.
Un détail mérite d'être isolé dans cet exemple : ce premier jugement (« il est à l'aise, il me plaît ») ne reste pas une opinion isolée. Il devient une sorte de filtre à travers lequel se lisent les réponses suivantes.
Une réponse faible, ensuite, risque d'être perçue comme une exception. Une réponse forte, comme la confirmation de ce qui avait déjà été décidé. Non pas parce que le Système 2 évaluerait mal les nouvelles informations, mais parce que le Système 1 a déjà choisi le cadre, le biais de confirmation nommé plus haut, à travers lequel ces informations sont lues.
Le point n'est pas que la première impression soit fausse. C'est de remarquer qu'elle peut commencer à orienter ce que l'on remarque, avant même de s'être rendu compte de l'avoir formulée.
Il vous est probablement déjà arrivé de juger quelqu'un en quelques secondes (sympathique, compétent, digne de confiance) pour découvrir ensuite que cette première impression ne tenait pas. Ce n'est pas un défaut de caractère : c'est le Système 2 qui, à ce moment-là, avait déjà cédé la place au Système 1.
Le fond du problème n'est pas que vous soyez superficiel certaines fois et lucide d'autres fois. C'est que le Système 2 se fatigue de manière prévisible (après trop de décisions, trop de stress, trop d'heures) et quand cela arrive, le cerveau saisit le raccourci le plus proche, quel qu'il soit.
Remarquer quand cela se produit, plutôt que de chercher à « être plus rationnel » en général, est ce qui permet vraiment d'intervenir : une pause avant une décision importante n'est pas une faiblesse, c'est le même geste qui a réduit les erreurs de sélection dans l'exemple de l'entretien.
Applications
La connaissance de ce fonctionnement s'applique à la gestion des entretiens de sélection, à la conception de séances de travail ou d'étude qui respectent les limites du Système 2, à la gestion du stress et des réactions instinctives dans les relations, et plus généralement à toute situation où il est utile de reconnaître quand on décide avec lucidité et quand, au contraire, on suit simplement un raccourci mental.
Questions fréquentes
Que sont le Système 1 et le Système 2 du cerveau ?
Le Système 1 est celui des décisions rapides, automatiques et à faible consommation d'énergie. Le Système 2 est celui des décisions réfléchies et pesées, qui demande beaucoup plus d'énergie et que le cerveau a donc tendance à éviter quand il le peut.
Pourquoi le cerveau préfère-t-il toujours le Système 1 ?
Parce qu'il tend à privilégier des solutions qui demandent moins d'énergie et moins de temps de traitement. Le Système 1 consomme moins de ressources, indépendamment de la qualité du résultat qu'il produit.
Pourquoi est-il si fatigant de changer un comportement ?
Parce que le cerveau, pour économiser de l'énergie, s'oppose aux changements soudains même quand ils sont utiles, en recourant à des heuristiques, des raccourcis mentaux et des biais pour les contrer.
Quel rôle jouent l'amygdale et le cortex préfrontal ?
L'amygdale est l'une des structures impliquées dans la réponse émotionnelle immédiate aux événements externes. Le cortex préfrontal est impliqué dans les processus décisionnels plus délibérés et réfléchis, et permet de choisir consciemment comment répondre au lieu de réagir automatiquement. Aucun des deux, à lui seul, n'est le siège des émotions ou de la rationalité : tous deux font partie de réseaux plus vastes et distribués.
Pourquoi les pauses sont-elles importantes pendant un travail de concentration ?
Parce que le Système 2 se fatigue avec un usage prolongé, et quand cela arrive, le cerveau dévie automatiquement les décisions vers le Système 1, plus rapide mais moins précis. Les pauses permettent de recharger la capacité de raisonnement réfléchi.
Concepts liés
Heuristiques : les Raccourcis Utiles, Biais Cognitifs : les Raccourcis qui Deviennent des Pièges, La Métaphore de la Calèche, Qu'est-ce qu'un État Interne, Techniques de Concentration, L'Achat Compulsif, Le Syndrome de l'Imposteur, Les Trois Portes.
Approfondir
Le fonctionnement du cerveau, le Système 1 et le Système 2, sont traités dans le chapitre « Notre Cerveau » du Volume I de « La Lame Invisible », comme base pour comprendre le chapitre suivant consacré aux heuristiques et aux biais cognitifs.
Articles liés
Coach stratégique et mental coach. Auteur de la collection La Lame Invisible – PNL Stratégique et créateur de The Invisible Blade Method™.
Lectures conseillées pour approfondir
Si ce sujet vous intéresse, ces lectures peuvent vous aider à aller au-delà de la synthèse proposée dans cette page.
Psychologie de la décision
Daniel Kahneman
Dan Ariely
Robert Cialdini
- Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow. New York: Farrar, Straus and Giroux.
- Tversky, A., & Kahneman, D. (1974). Judgment under Uncertainty: Heuristics and Biases. Science, 185(4157), 1124–1131.
- Cialdini, R. B. (1984). Influence: The Psychology of Persuasion. New York: Harper Business.
- Ariely, D. (2008). Predictably Irrational: The Hidden Forces That Shape Our Decisions. New York: Harper.
- Kruger, J., & Dunning, D. (1999). Unskilled and Unaware of It. Journal of Personality and Social Psychology, 77(6), 1121–1134.
- LeDoux, J. (1996). The Emotional Brain. New York: Simon & Schuster.