Cómo Funciona el Cerebro
Cómo funciona el cerebro según Giovanni Ceroni: Sistema 1 y Sistema 2, amígdala y corteza prefrontal, y por qué el cambio cuesta tanto.
No eres tu mente. Estás observando el resultado de un sistema que está funcionando. Y esto cambia completamente el punto de vista.
Qué es
El cerebro humano, con sus cerca de 86 mil millones de neuronas organizadas en redes complejas, es el sistema del que emerge todo lo que llamamos «mente»: pensamientos, decisiones, interpretaciones. Pero en muchos aspectos su funcionamiento sigue siendo «prehistórico»: su tarea primaria no es hacernos felices ni hacernos vivir una vida más bonita, sana, abundante y longeva, sino simplemente ahorrar energía.
Si no se educan, los procesos mentales que conducen a nuestras decisiones están estructurados principalmente para lograr ese ahorro energético. A nivel conductual, lo hace a través de hábitos y rutinas, oponiéndose a los cambios repentinos incluso cuando son útiles o necesarios —este es el motivo por el que cuesta tanto cambiar los comportamientos. A nivel decisional, busca soluciones rápidas y económicas, recurriendo a heurísticas y sesgos cognitivos: atajos mentales que permiten llegar a conclusiones inmediatas, aunque a costa de una menor precisión.
Por qué es importante
Comprender este mecanismo de fondo es importante porque explica, sin juicio moral, por qué el cambio es tan a menudo costoso y por qué la mente, cuando cree estar razonando con lucidez, a menudo solo está siguiendo atajos que la exponen a trampas cognitivas, juicios apresurados y elecciones poco eficaces. No se trata de un defecto personal, sino de la forma en que el cerebro ha aprendido a funcionar en cientos de miles de años de evolución orientada a la supervivencia, no al bienestar.
Cómo funciona
El cerebro utiliza dos grandes sistemas de decisión. El Sistema 1 toma decisiones rápidas, consume poca energía y no activa razonamientos profundos. El Sistema 2 toma decisiones elaboradas, reflexivas y ponderadas, sopesando las opciones disponibles: consume mucha más energía, y al cerebro esto no le gusta —aunque puede entrenarse aplicando estrategias y rutinas adecuadas. El cerebro prefiere siempre el Sistema 1, porque cumple mejor su objetivo primario de ahorro energético, independientemente de la calidad de las decisiones tomadas. Cada vez que el Sistema 2 se fatiga, los pensamientos decisionales se desvían hacia el Sistema 1: de ahí la importancia de las pausas e interrupciones durante un trabajo que exige el máximo de atención.
El cerebro está, en cierto sentido, «cableado» para responder continuamente a dos preguntas: ¿es una amenaza? ¿es una oportunidad? La amígdala, la parte del cerebro que gestiona las emociones, reacciona instintivamente a los eventos externos. Es la corteza prefrontal —sede de las decisiones racionales, estimada en unos 16 mil millones de neuronas— la que ofrece el poder de elegir conscientemente cómo responder a esos eventos, dándoles el significado más útil.
Lo que llamamos emoción es, en este marco, un proceso fisiológico: cambian la química, la respiración, la postura, la velocidad del pensamiento y la calidad de la atención. El cerebro puede compararse con un «barman» que prepara cócteles distintos —adrenalina y cortisol cuando hace falta alerta, serotonina, endorfinas y oxitocina cuando hace falta placer, afiliación o recuperación. Repetir un estado varias veces no lo convierte en «carácter»: simplemente lo hace más fácil de reproducir. Es uno de los fundamentos del aprendizaje experiencial: lo que entrenas, lo haces más rápidamente accesible.
Errores más comunes
Un error común es considerar las propias decisiones siempre racionales y ponderadas, sin reconocer cuán a menudo provienen en realidad del Sistema 1, especialmente en condiciones de cansancio o estrés. Un segundo error es pretender mantener el Sistema 2 constantemente activo durante largos periodos, sin prever pausas: el Sistema 2 se fatiga, y cuando lo hace el cerebro se desvía automáticamente hacia el Sistema 1. Un tercer error es ignorar por completo el componente fisiológico de las emociones, intentando gestionarlas solo a nivel de pensamiento, cuando en realidad involucran química, respiración y postura.
Ejemplo práctico
Durante una entrevista de trabajo larga, el Sistema 2 del responsable de contratación tiende a fatigarse con el paso del tiempo. En ese momento entra en juego el Sistema 1, que concentra la atención en la simpatía, la elocuencia, la vestimenta y el aspecto para encontrar una confirmación rápida de la idoneidad del candidato, a través del sesgo de confirmación: «es desenvuelto, me cae bien, tiene buen aspecto». De ahí resultan a menudo contrataciones equivocadas. Un recurso eficaz es intercalar, durante la entrevista, preguntas más ligeras sobre aficiones o hábitos personales, alternadas con las de competencias: esto da tiempo al Sistema 2 para descansar, reduce la fatiga decisional y ha reducido de forma concreta los errores de selección de personal.
Aplicaciones
El conocimiento de este funcionamiento se aplica a la gestión de entrevistas de selección, al diseño de sesiones de trabajo o estudio que respeten los límites del Sistema 2, a la gestión del estrés y las reacciones instintivas en las relaciones, y más en general a cualquier situación en la que sea útil reconocer cuándo se está decidiendo con lucidez y cuándo, en cambio, se está simplemente siguiendo un atajo mental.
Preguntas frecuentes
¿Qué son el Sistema 1 y el Sistema 2 del cerebro?
El Sistema 1 es el de las decisiones rápidas, automáticas y de bajo consumo energético. El Sistema 2 es el de las decisiones reflexivas y ponderadas, que requiere mucha más energía y por eso el cerebro tiende a evitarlo cuando puede.
¿Por qué el cerebro prefiere siempre el Sistema 1?
Porque su objetivo primario no es tomar la mejor decisión, sino ahorrar energía. El Sistema 1 consume menos recursos, independientemente de la calidad del resultado que produce.
¿Por qué cuesta tanto cambiar un comportamiento?
Porque el cerebro, para ahorrar energía, se opone a los cambios repentinos incluso cuando son útiles, recurriendo a heurísticas, atajos mentales y sesgos para contrarrestarlos.
¿Qué papel tienen la amígdala y la corteza prefrontal?
La amígdala reacciona instintivamente a los eventos externos, gestionando la respuesta emocional inmediata. La corteza prefrontal es la sede de las decisiones racionales, y permite elegir conscientemente cómo responder en lugar de reaccionar automáticamente.
¿Por qué son importantes las pausas durante un trabajo de concentración?
Porque el Sistema 2 se fatiga con el uso prolongado, y cuando esto ocurre el cerebro desvía automáticamente las decisiones hacia el Sistema 1, más rápido pero menos preciso. Las pausas permiten «recargar» la capacidad de razonamiento ponderado.
Conceptos relacionados
Qué son las Heurísticas, Qué son los Sesgos Cognitivos, La Metáfora del Carruaje, Qué es un Estado Interno, Técnicas de Concentración, El Síndrome del Impostor, La Compra Compulsiva, Las Tres Puertas.
Profundiza
El funcionamiento del cerebro, el Sistema 1 y el Sistema 2, se tratan en el capítulo «Nuestro Cerebro» del Volumen I de «La Hoja Invisible», como base para comprender el capítulo siguiente dedicado a heurísticas y sesgos cognitivos.
Profundiza en los libros
Si este tema te resulta útil, puedes profundizar en él en el recorrido de la colección La Hoja Invisible, donde los conceptos se conectan con ejemplos, modelos y aplicaciones prácticas.
Artículos relacionados
Mental Coach y Autor de la colección La Hoja Invisible.
Lecturas recomendadas para profundizar
Si este tema te interesa, estas lecturas pueden ayudarte a ir más allá de la síntesis propuesta en esta página.
Decisiones, heurísticas y sesgos cognitivos
Daniel Kahneman
Amos Tversky, Daniel Kahneman
Richard H. Thaler, Cass R. Sunstein
- Ariely, D. (2008). Predictably Irrational. New York: HarperCollins.
- Baumeister, R. F., Vohs, K. D., & Tice, D. M. (2007). The Strength Model of Self-Control. Current Directions in Psychological Science, 16(6), 351–355.
- Benedetti, F. (2014). Placebo Effects. Oxford: Oxford University Press.
- Cialdini, R. B. (2009). Influence: Science and Practice. Boston: Pearson.
- Gigerenzer, G. (2007). Gut Feelings: The Intelligence of the Unconscious. New York: Viking.
- Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow. New York: Farrar, Straus and Giroux.
- LeDoux, J. (1996). The Emotional Brain: The Mysterious Underpinnings of Emotional Life. New York: Simon & Schuster.
- McEwen, B. S. (2007). Physiology and Neurobiology of Stress and Adaptation: Central Role of the Brain.
- Physiological Reviews, 87(3), 873–904.
- Sapolsky, R. M. (2004). Why Zebras Don't Get Ulcers. New York: Henry Holt.
- Thaler, R. H., & Sunstein, C. R. (2008). Nudge: Improving Decisions About Health, Wealth, and Happiness.
- New Haven: Yale University Press.
- Tversky, A., & Kahneman, D. (1974). Judgment under Uncertainty: Heuristics and Biases. Science, 185(4157), 1124–1131.