El Círculo de Russell
Qué es el círculo de Russell (Circumplex Model of Affect): valencia y activación como coordenadas de las emociones, y cómo la PNL las transforma.
Cada emoción es un movimiento. No una etiqueta, sino una ola que atraviesa el cuerpo, la mente y la percepción.
Qué es
El círculo de Russell (Circumplex Model of Affect), elaborado por el psicólogo James Russell, es un modelo que representa las emociones no como categorías fijas y separadas, sino como estados que fluyen a lo largo de dos dimensiones continuas: la valencia (de lo agradable a lo desagradable) y la activación (de la energía alta a la energía baja). El término «círculo» no describe la forma gráfica original —que nace como un plano bidimensional— sino el hecho de que la investigación empírica ha mostrado cómo las emociones tienden a disponerse en configuraciones recurrentes alrededor de un origen, en una relación continua entre las dos dimensiones.
En el plano que resulta, el eje horizontal representa la valencia: por un lado lo que gusta, por el otro lo que pesa. El eje vertical mide la energía: arriba lo que enciende, abajo lo que ralentiza. Arriba a la derecha se ubican el entusiasmo, la inspiración y la alegría —emociones de alta energía positiva, que abren el movimiento y la visión. Abajo a la derecha se encuentran la serenidad, la calma y la gratitud —las emociones de la presencia, donde todo se estabiliza. En el lado izquierdo, arriba, se concentran la ira, el miedo y la tensión; abajo, se disuelven en tristeza, apatía y vacío.
Por qué es importante
El modelo de Russell tiene un valor profundo porque permite reconocer con precisión las emociones que se viven e identificar otras nuevas, ampliando el propio repertorio emocional. Cuantas más emociones se saben nombrar, más fina se vuelve la conciencia; y cuanto más fina es la conciencia, más amplio es el espacio de libertad interior. No es una herramienta para controlar las emociones, sino para comprenderlas: muestra dónde se está en un momento dado e invita a descubrir matices nunca distinguidos antes, entre la calma y la confianza, entre la tensión y la espera, entre el coraje y la ira.
Cómo funciona
El modelo funciona como un mapa de dos dimensiones sobre el que ubicar cualquier emoción, según la combinación de cuán agradable o desagradable es y cuán energéticamente activante o calmante resulta. No existe un límite nítido entre una emoción y otra: existe un tránsito continuo, un lenguaje que el cuerpo usa para comunicar «dónde estás» en este momento. Cada punto del círculo representa un matiz posible entre las emociones más conocidas.
El círculo de Russell, por sí solo, ofrece una lectura descriptiva: ayuda a reconocer y nombrar lo que se siente. La PNL va más allá de esta lectura: no se limita a leer el mapa, enseña a moverse dentro de él. A través de técnicas como el anclaje, la reestructuración, el trabajo sobre la línea de tiempo y el cambio de submodalidades, se vuelve posible elegir transformar un estado emocional, crear nuevas conexiones, acceder a recursos que antes no se sabía que se tenían. En síntesis: Russell ayuda a reconocer lo que se siente; la PNL enseña a diseñar lo que se quiere sentir. Juntos, los dos enfoques se convierten en un puente entre conciencia y acción —primero se comprende, luego se elige.
Errores más comunes
Un error común es usar el círculo de Russell solo para «etiquetar» una emoción de forma estática, sin captar su valor principal: mostrar que las emociones están en continuo movimiento a lo largo de las dos dimensiones de valencia y activación, no estados fijos que clasificar de una vez por todas. Un segundo error es quedarse solo en la conciencia descriptiva («reconozco que estoy en un estado de alta energía negativa») sin pasar a la acción transformadora que las herramientas de la PNL hacen posible. Un tercer error es considerar las emociones ubicadas en la zona «desagradable» como emociones que eliminar, en lugar de como información valiosa sobre el estado actual.
Ejemplo práctico
Una persona que se siente «agitada» antes de una presentación importante puede usar el círculo de Russell para ubicar con más precisión este estado: alta energía, valencia negativa —un punto cercano a la ira, el miedo y la tensión. Reconocer esta posición con claridad es el primer paso. El paso siguiente, que ofrece la PNL, es elegir conscientemente desplazarse hacia otro punto del círculo —por ejemplo hacia la alta energía positiva del entusiasmo y la inspiración— utilizando técnicas como el cambio de submodalidades o el anclaje, en lugar de limitarse a observar pasivamente el estado de partida.
Aplicaciones
El círculo de Russell encuentra aplicación en el coaching, como mapa compartido para ayudar a un coachee a describir con precisión su propio estado emocional antes de intervenir; en la educación emocional, para ampliar el vocabulario y la conciencia de los propios matices internos; y como base conceptual para la aplicación de las técnicas de cambio de la PNL, que requieren primero un reconocimiento claro del estado de partida.
Preguntas frecuentes
¿Quién elaboró el círculo de Russell?
El psicólogo James Russell, con el modelo conocido como Circumplex Model of Affect, publicado en 1980.
¿Cuáles son las dos dimensiones del círculo de Russell?
La valencia, que va de lo agradable a lo desagradable, y la activación, que va de la energía alta a la energía baja. Cada emoción puede ubicarse en este plano según la combinación de las dos dimensiones.
¿Por qué se llama «círculo» si en origen es un plano bidimensional?
Porque la investigación empírica ha mostrado que las emociones tienden a disponerse en configuraciones recurrentes alrededor de un origen, en una relación continua que se describe visualmente como circular, aunque la representación más funcional sea un plano cartesiano.
¿Cuál es la diferencia entre el círculo de Russell y la PNL en el uso de las emociones?
El círculo de Russell ayuda a reconocer y nombrar lo que se siente, ofreciendo un mapa descriptivo. La PNL va más allá, ofreciendo técnicas concretas —anclaje, reestructuración, línea de tiempo, cambio de submodalidades— para transformar intencionalmente el estado emocional reconocido.
¿Cómo se ubican emociones como la ira y el miedo en el círculo de Russell?
Se ubican en la parte izquierda y alta del plano: energía alta, valencia negativa. Las emociones como la tristeza y la apatía se encuentran en cambio en la parte izquierda y baja: energía baja, valencia negativa.
Conceptos relacionados
Las Emociones en la PNL, El Ábaco de las Emociones, La Granularidad Emocional, Qué es un Ancla, Qué es la Reestructuración.
Profundiza
El círculo de Russell se presenta en el capítulo «Las Emociones» del Volumen I de «La Hoja Invisible», como modelo de reconocimiento previo a las técnicas de transformación emocional desarrolladas en el Volumen II.
Profundiza en los libros
Si este tema te resulta útil, puedes profundizar en él en el recorrido de la colección La Hoja Invisible, donde los conceptos se conectan con ejemplos, modelos y aplicaciones prácticas.
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Mental Coach y Autor de la colección La Hoja Invisible.
Lecturas recomendadas para profundizar
Si este tema te interesa, estas lecturas pueden ayudarte a ir más allá de la síntesis propuesta en esta página.
Emociones, estados internos y regulación
James A. Russell
Lisa Feldman Barrett
- Barrett, L. F. (2017). How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain. Boston: Houghton Mifflin Harcourt.
- Ekman, P. (2003). Emotions Revealed. New York: Times Books.
- LeDoux, J. (1996). The Emotional Brain. New York: Simon & Schuster.
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- Porges, S. W. (2011). The Polyvagal Theory. New York: W. W. Norton.
- Russell, J. A. (1980). A Circumplex Model of Affect. Journal of Personality and Social Psychology, 39(6), 1161–1178.